Когда я вижу, как быстро гусеницы шелкопрядов или лунки серебристой пожирают зеленую весеннюю одежду пожилых корявых дубов, мне кажется, что нагорный лес медленно, но неизбежно вымирает. В такую пору с объеденных дочиста деревьев, как частые капли дождя, падают на землю гусеницы. Иногда они даже попадают за воротник куртки или на лицо. А рядом слышатся голоса птиц, которых мы привыкли называть друзьями леса. Однако пернатые не всегда могут активно защищать лес.
Неужели вредители, как и в прошлые годы, не дадут старым деревьям набрать силу и раскинуть могучие кроны? Вот и скворцы, самые много-
численные местные обитатели, пролетают мимо поврежденных деревьев, опускаются на ближайшей полянке, быстро хватают корм с земли и несут его своему потомству. Кажется, нет в лесу такой силы, которая могла бы уничтожить прожорливых волосатых гусениц.
Однако мне не суждено разочароваться в полезной роли птиц. Вот в кроне дуба неожиданно появилась кукушка. Мгновенно огляделась и принялась пожирать гусениц. Где-то рядом раздалось громкое кукование самца (самка не кукует), но птица продолжает жадно хватать добычу. Так в течение пятнадцати минут, цепко держась за раскачивающиеся под напористым ветром ветви, кукушка очищала дерево, а затем так же быстро исчезла. Я не раз наблюдал, с какой ловкостью и жадностью эти птицы хватали разнообразную добычу с деревьев. Часто бывало, что рядом дружно кормилось сразу по пять-восемь, а то и по четырнадцать птиц.
Люди ценят кукушку за старательность, с которой она уничтожает гусениц в лесах и садах. Считают даже, что из огромного множества насекомых эта птица предпочитает крупных волосатых, которыми избегают кормиться другие пернатые. Это не совсем так, однако, кукушка с большим удовольствием поедает и гусениц, покрытых волосками.
Ученые установили, что отрицательные реакции на ядовитую пищу формируются постепенно. Молодые насекомоядные птицы довольно смело пытаются глотать волосатых гусениц, но вскоре это вызывает у них рвоту, и в дальнейшем они избегают любой добычи, имеющей предупредительную окраску. В отличие от других птиц кукушка обладает своеобразным качеством — она в состоянии поедать огромное количество волосатых гусениц, периодически отрыгивая непереваривающиеся волоски.
В. И. Хоптыискии